רעידת אדמה בענף המכולות: ארה״ב מאשימה ארבע יצרניות ענק בניהול קרטל ותיאום מחירים

משרד המשפטים האמריקאי (DOJ) הגיש כתב אישום חמור נגד ארבע מחברות ייצור מכולות השילוח הגדולות בעולם ומאשים שבעה מנהלים בכירים בגין ניהול קרטל בינלאומי בלתי חוקי. על פי החשד, הקרטל תיאם מחירים והגביל במכוון את תפוקת הייצור, דבר שהוביל להכפלת מחירי המכולות היבשות הסטנדרטיות (Dry Containers) במהלך מגיפת הקורונה, תוך ניצול מצוקת שרשרת האספקה הגלובלית.

כתב האישום, שהותר לפרסום בבית המשפט המחוזי בקליפורניה, מאשים את ענקיות הייצור הסיניות CIMC, Singamas, Dong Fang ו-CXIC בקשירת קשר להגבלת תפוקה ותיאום מחירים של מכולות יבשות החל מנובמבר 2019 ועד לינואר 2024, תוך הפרה בוטה של חוק ההגבלים העסקיים האמריקאי (Sherman Act). המנגנון פעל בצורה קפדנית, ובמסגרתו התקין הקרטל 87 מצלמות מעקב סודיות לאורך 49 קווי ייצור כדי לוודא שאף חברה אינה חורגת ממכסות הייצור המצומצמות שנקבעו, כאשר חריגה גררה סנקציות כספיות פנימיות.

ההשפעה הפיננסית של תיאום המחירים הייתה דרמטית והניבה ליצרניות רווחי עתק. חברת CIMC ראתה את רווחיה במגזר ייצור המכולות מזנקים מ-19.8 מיליון דולר בשנת 2019 לסך דמיוני של 1.75 מיליארד דולר בשנת 2021. חברת Singamas הציגה תפנית דומה, כאשר עברה מהפסד נקי של 110 מיליון דולר ב-2019 לרווח נקי של כ-186.8 מיליון דולר בשנת 2021, בעיצומו של משבר השינוע העולמי.

במסגרת חשיפת הפרשה, מנהל השיווק של Singamas נעצר בצרפת והליכי הסגרתו לארה״ב בעיצומם, בעוד ששישה נאשמים נוספים מוגדרים כעת כנמלטים. בין הנאשמים המרכזיים נמצא יו״ר ומנכ״ל החברה, סיונג סנג טאו, דמות משפיעה מאוד בענף הספנות בסינגפור, שכיהן בעבר כראש איגוד הספנות המקומי, שלט בחברת הספנות PIL (חברת המכולות ה-12 בגודלה בעולם) ואף שימש כחבר פרלמנט בסינגפור.

עבירה על חוק ההגבלים העסקיים בארה״ב נושאת עונש מקסימלי של עד 10 שנות מאסר וקנסות פליליים של מיליון דולר ליחידים, ועד 100 מיליון דולר לתאגידים, כאשר הקנסות עלולים לגדול אם יוכח שהרווחים מהעבירה עלו על המקסימום הקבוע בחוק.

הרשויות המרכזיות בארה״ב, בהן ה-FBI, הדגישו כי הנאשמים החזיקו את שוק המכולות העולמי כ״בני ערובה״ בתקופה שבה הכלכלה נזקקה להם יותר מכל, מה שגרם לצרכנים לשלם מחירים גבוהים יותר ולהמתין זמן ממושך לסחורות חיוניות.

הצעד האמריקאי החריף מגיע על רקע הידוק הפיקוח הרגולטורי על ענף הספנות והמכולות משני צידי האוקיינוס השקט. מוקדם יותר החודש, הטיל משרד התחבורה הסיני קנסות כבדים על תשע חברות ספנות בינלאומיות מובילות, ובהן MSC, CMA CGM, האפאג-לויד, ONE ואוורגרין, בעקבות בדיקות פתע שנערכו בנמלי גוואנגז׳ו, צ׳ינגדאו ונינגבו, בגין הפרת הכללים המקומיים לדיווח ותמחור תעריפי הובלת מכולות.